四平地方古代汉魏至两晋十六国时期（206年至420年）属扶余地，南北朝至唐初为高句丽境地，唐中叶以后属渤海王国扶余府的扶州，辽属东京道通州，金归咸平路韩州，元属开元路，明属辽东都司北境，清属内蒙古哲里木盟，后划归昌图厅。
清道光元年（1821年），昌图厅于买卖街（今梨树镇）设分防照磨属，辖四平境地。清光绪四年（1878年），始设奉化县，县下设九社，其中新恩社辖今四平市区的大部村社。新恩社治所设在四平街（今昌图县老四平镇）。
清光绪二十四年（1898年），沙俄修建东清铁路南满洲支线时，从长春向南每隔30千米设置一站地，经范家屯、公主陵（岭）、郭家店到今四平为第五站，故俗称四平“五站”。
清光绪二十九年（1903年）7月，南满支线全线通车，沙俄将“五站”定名为“四平街站”，并在站前修筑南北向的一、二、三马路，“铁路租借地”区域略见雏形。
清光绪三十一年（1905年）9月，日俄战争结束，沙俄战败。日本帝国主义从沙俄手中接管南满支线，并将沙俄时代“铁路租借地”改为“满铁附属地”（今四平市区东起道东一马路，西至道里儿童公园西侧，南至南河，北至北河的大部分地区），并由日本人掌管“附属地”内一切行政、经济、街政建设、土地、房屋建筑、文教卫生、税收等事务。
1916年3月，交通部东北交通委员会四郑铁路局在四平街设置“北站”，直接管理北站地方的户籍、民事、建筑、公安事宜，不受“附属地”及梨树县辖治。
1921年，经奉天省批准，梨树县知事尹寿松于5月13日发布告开辟新市场。商民争先恐后领地号、建房屋，先后有8家粮栈和数十家杂货商号开业，梨树县在四平街东部设“四平街新市场办事处”兼管行政。
1922年，设立四平街村（隶属梨树县二区），四洮铁路通车。四平“三足”（附属地、梨树县、四洮铁路）鼎立。
1929年，改奉天省为辽宁省，废道制，梨树县归辽宁省直辖，四平街地方行政归梨树县管辖。
1931年“九一八”事变后，“北站”地方行政权被“满铁四平街地方事务所”夺取。
1937年12月1日，伪满傀儡政权将四平街道东、道里行政权合一，指令设立“四平街市”，日本人古馆尚也任伪四平街市市长。
1941年7月1日，伪满傀儡政权（1940年6月24日令）肢解东北为19省，其中伪奉天省部分县肢解出来，建置伪四平省，“四平街市”为“省会”，称“四平市”。伪四平省公署设在原四洮铁路局办公楼（今四平市爱龄奇医院内）。伪四平省领四平市、公主岭市、通阳县、梨树县、双辽县、东丰县、怀德县、长岭县。伪四平省首任省长徐家桓（1944年任伪吉林省省长，1943年曲秉善接任至伪四平省解体）。
1945年8月15日，日本投降，伪四平省撤销。11月5日，中国共产党辽北省自治政府在四平组成，省政府主席阎宝航，副主席栗又文。辽北省政府下辖3个专署，14个县（市）政府。四平市归省政府直辖。
1946年1月10日，国民党辽北省政府在四平成立，省主席刘翰东。辽北省下辖1市10县8旗，即四平市，通辽、双辽、梨树、昌图、开原、西丰、东丰、北丰（西安，今辽源）、海龙、长岭县，科尔沁左翼前、中、后旗，科尔沁右翼前、中、后旗，库伦旗，扎鲁特旗。
1948年2月，中共辽吉省委、辽北省政府在梨树县组建中共四平市委和四平市政府。3月13日，四平解放，中共四平市委和四平市政府随军进城接管四平市。
1949年1月，增设辽西省，5月，辽北省撤销，四平市隶属辽西省。
1954年7月7日，东北行政委员会撤销辽西省，恢复辽宁、吉林、黑龙江三省建制。8月，四平市划归吉林省管辖。
1958年10月23日，国务院批准撤销公主岭专区，设四平专（地）区，四平市归四平地区管辖。
1983年8月，国务院批准撤销四平地区，组建新的四平市（地级市），实行市领导县的新体制。四平市设铁西区、铁东区，市区人口347931人、93167户。四平市辖怀德县、梨树县、伊通县、双辽县、铁西区、铁东区。
1985年2月，撤销怀德县，设立公主岭市（地级市），伊通县划归公主岭市管辖。四平市辖梨树县、双辽县、铁西区、铁东区。12月，国务院批复公主岭市为县级市，由四平市代管，伊通县划归四平市管辖。
1988年8月，国务院批复撤销伊通县，设立伊通满族自治县。
1996年5月，国务院批复撤销双辽县，设立双辽市。
2000年6月，经省政府批准设立四平辽河农垦管理区。
2013年9月，公主岭市确定为扩权强县改革试点工作市，为省直管。
2016年4月20日，四平辽河农垦管理区纳入省级开发管理区序列。
2018年4月18日，四平辽河农垦管理区划归梨树县代管。
2020年6月，经国务院批准，将公主岭市原由四平市代管变更为长春市代管。
